Bruno Van Den Bossche: laatste Herzeelse brouwer

Sinds 1897 maakt Brouwerij Van Den Bossche deel uit van het geklasseerde dorpszicht van Sint-Lievens-Esse. Vandaag de dag staat de 4de generatie Van Den Bossches aan het roer van de brouwerij. Wordt hij de laatste telg van een generatie die bier brouwt?

Nee, zegt hij ferm, we zijn de helft van onze omzet verloren en momenteel werk ik helemaal alleen, zonder personeel, maar wij komen terug, zeker weten, en ik heb nog een zoon die dit werk wil verderzetten ook.

Het bier wordt nog steeds gebrouwen in koperen ketels, de rest van het productieproces werd gaandeweg gemoderniseerd zonder het traditioneel bierbrouwen uit het oog te verliezen. De bieren die vandaag bij Brouwerij Van Den Bossche zijn te verkrijgen zijn “de beste nieuwe versies van de bieren die onze voorouders ons schonken.”

Vorig jaar stopte Brouwerij De Ryck. In de Denderstreek krioelt het van micro-brouwerijen, maar in de traditionele sector blijven er maar vier brouwerijen over in Z.O.-Vlaanderen: Crombez (Zottegem), Witkap (Ninove), Roman (Oudenaarde) en Van Den Bossche (Herzele).

FDB: Het gaat slecht in de brouwerijwereld, Bruno?

BVdB: Alles begon met Corona. In maart 2020 sloot men de horeca. Wij hingen vooral af van die horeca en we hebben ons toen moeten heroriënteren naar winkels toe. Alleen kan niemand dat ophalen van winkels alleen. Dat was gek: in oktober vulden we kerstpater af op 600 vaten. Een week later ging de boel weer dicht. In 2021 kwam de grote bevrijding en in ‘22 begint de oorlog in Oekraïne. Die had impact op de energieprijs. De prijs van de grondstoffen schoot omhoog, die van de kroonkurken, het glas. Het was wat men een perfecte storm noemt: de omzet gaat naar beneden en de kosten naar boven. De energiecrisis sloeg ook toe bij onze internationale klanten. In België is het sociaal leven veranderd. Mensen drinken minder en gaan minder uit, jongeren zijn minder met bier bezig en gaan minder op café, we kennen het allemaal.

FDB: Waarom heeft de energiesector zo een impact op het brouwerijleven?

BVdB: Brouwen is een energie slurpende bezigheid: je moet mout drogen en opwarmen, suiker en hop toevoegen… het geheel aan de kook brengen. Weer laten afkoelen tot het gist… Dan weer afkoelen en om af te vullen opnieuw in de warme kamer stoppen.

FDB Hoe overleven jullie dan?

BVdB: Wij hebben moeten snijden in kosten: we hebben weinig stock in huis, zeker geen afgevulde stock. We hebben, spijtig genoeg, geen personeel meer, dus ik doe het werk alleen, met hulp van familie en vrijwilligers. Tegelijkertijd hebben we wel mee ingezet op kwaliteit. Als je in deze tijd een fout maakt, dan heb je gedaan. We hebben een brouwingenieur onder de arm genomen om recepten en smaak te verbeteren. De kruidenmengsels zijn aangepast. We brouwen eigenlijk nu het beste bier dat we ooit gemaakt hebben. Bij bepaalde bieren hebben we de bitterheid wat verhoogd door meer hop toe te voegen of met andere gisten te werken. We zijn meer gevarieerd dan vroeger en er zit meer verschil in ons assortiment.

FDB: Van waar komen je klanten?

BVdB: We zijn nog zeer regionaal. Dertig procent van onze productie valt onder de noemer private label. Dat zijn mensen, zoals bijvoorbeeld Aaigems Blond, die bij ons brouwen. Of kleine brouwerijen waarvoor wij afvullen of mensen die ons bier onder een ander etiket verkopen. Dertig procent gaat naar de uitvoer, voornamelijk in Nederland en Frankrijk. We hebben nu nieuwe contracten in Italië en Litouwen. In de VS zijn we gelukkig al tien jaar niet meer actief. Daar kunnen we dus geen klappen krijgen. Veertig procent zetten we om met eigen bier in eigen land. Vroeger was er wel meer export.

FDB: Wat brengt de toekomst?

BVdB: Mijn eerste intentie is gewoon overleven. Ik hoop dat de zeven magere jaren voorbij zijn. Mijn eerste plan is als een olievlek onze bieren weer bekend te maken in de Denderstreek. Door met onze smaken weer de streek te veroveren. We moeten tegenwoordig, met alle respect, ook opboksen tegen de vele microbrouwerijen. Elk dorp heeft er, dus dat vreet ook wel aan onze omzet. Maar je voelt dat mensen opnieuw beleving zoeken. Kermissen en zo, die gaan er weer goed op vooruit. Dat gebeurt hopelijk binnenkort in de horeca ook opnieuw. Grote dromen, zoals weer werken met meer mensen, dat heb ik wat aan kant gezet momenteel.

Drink bier van uw lokale brouwer.

Filip De Bodt

Filip is vrijwilliger van vzw ’t Uilekot en kruipt graag in zijn pen.

Dit artikel verscheen in de maand juli in ons kwartaaltijdschrift ‘Uilenbulletijn’ die leden thuis ontvangen. Wil je ook lid worden en zo onze werking steunen? Lees meer hier.